根據斯托曼和自由軟體基金會（FSF）的定義，自由軟體賦予使用者四種自由:
- 自由之零：不論目的為何，有使用該軟體的自由。
- 自由之一：有研究該軟體如何運作的自由，並且得以修改該軟體來符合使用者自身的需求。取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。
- 自由之二：有重新散布該軟體的自由，所以每個人都可以藉由散布自由軟體來敦親睦鄰。
- 自由之三：有改善再利用該軟體的自由，並且可以發表修訂後的版本供公眾使用，如此一來，整個社群都可以受惠。如前項，取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。
如果一軟體的使用者具有上述四種權利，則該軟體得以被稱之為「自由軟體」。也就是說，使用者必須能夠自由地、以不收費或是收取合理的散布費用的方式、在任何時間再散布該軟體的原版或是覆寫版，在任何地方給任何人使用。如果使用者不必問任何人或是支付任何的許可費用從事這些行為，就表示她／他擁有自由軟體所賦予的自由權利。
○自由軟體是一個社會運動，但是開放源碼是一種開發軟體的方法論
○Open是一種動作，但是Free才是一種理念
